乳腺增生，也就是乳腺上皮增生，包括两种情况：一是单纯性乳腺上皮增生，因为是以乳房疼痛为主，故又称之为“乳痛症”。后因国内外一些学者指出乳痛为一临床症状，不宜作为病名，且乳痛原因很多，故目前多数学者主张仍采用乳腺组织增生和单纯性乳腺小叶增生症这一名称。另一种是囊性乳腺上皮增生，因以囊性变为主，故又称作慢性乳腺囊性增生病。
比较经典的病因学说是，雌激素与孕激素平衡失调,表现为黄体期孕激素分泌减少，雌激素的量相对增多，致使雌激素长期刺激乳腺组织，而缺乏孕激素的节制与保护作用，乳腺导管和小叶在周而复始的月经周期中，增生过渡而复旧不全，从而导致乳腺增生病的发生。近年来，许多学者认为，催乳素升高也是引起乳腺增生病的一个重要因素。此外，有研究表明，激素受体在乳腺增生病的发病过程中也起着重要作用。
随着生活水平的改善，妇女对抗衰老和美容的需求不断提高，中老年妇女为了皮肤美容，长期使用含雌激素的面霜，这些含激素的面霜经过皮肤吸收，也会使体内雌激素水平增高；服用激素类药物，更直接引起体内激素水平失衡，这些均可导致本病发病率的增高。
中医认为肝肾两经与乳房关系最密切，其次是冲任两脉。肝郁气滞、情志内伤在乳癖的发病过程中有重要影响。平素情志抑郁，气滞不舒，气血周流失度，蕴结于乳房胃络，乳络经脉阻塞不通，不通则痛而引起乳房疼痛;肝气横逆犯胃，脾失健运，痰浊内生，气滞血瘀挟痰结聚为核，循经留聚乳中，故乳中结块。肝肾不足，冲任失调也是引起乳癖的重要原因。肾为五脏之本，肾气化生天癸，天癸激发冲任，冲任下起胞宫，上连乳房，冲任之气血，上行为乳，下行为经。若肾气不足，冲任失调，气血滞，积瘀聚于乳房、胞宫，或乳房疼痛而结块，或月事紊乱失调。
