便秘作为症状是指比健康时的便次减少、粪质坚硬、病人有不舒服的感觉而言。在正常情况下，食物通过胃肠道，经过消化、吸收，所余残渣的排泄常需24—48小时，若排便间隔超过48小时，即可视为便秘。但健康人的排便习惯各有不同，有隔2—3天排便1次者，不伴任何痛苦，这种情况则不应称为便秘。
便秘的原因常不是单一的，直接发病的原因可分为两种，即结肠运动迟缓或痉挛引起的结肠性便秘和直肠反射迟钝引起的直肠性便秘，又称排便困难。还有人将便秘分为紧张力减退性和紧张力亢进性便秘两种类型。具体可归纳为如下几种原因，
1、不良的饮食习惯：
因摄入的食物过少、过于精细，使得食物的机械性或化学性刺激不足，尤其是缺少遗留大量沉渣的食物，使肠道刺激减少，反射性蠕动减弱而造成便秘。
2、生活习惯改变：
如外出旅游、住院、突发事件影响。造成直肠反射敏感性下降，以致虽有粪便进入，而不足以引起有效的神经冲动，使排便反射不能产生而引起便秘。
3、水份损失过多：
过多大量出汗、呕吐、腹泻、失血及发热等均可使水份损失，代偿性引起粪便干结。
4社会与心理因素：
工作紧张、久坐、运动不足；人际关系紧张、家庭不睦、心情长期处于压抑状态，都可使植物神经紊乱，引起肠蠕动抑制或亢进；
5、各种疾病的影响：
大肠肛门病变（如先天性疾病、肠腔狭窄、出口性梗阻、肛管及肛周疾病等；肠易激惹综合征等。）、肠外病（神经与精神疾病、内分泌与代谢病、盆腔病，药原性疾病、肌病等。）
